Photos et documents confidentiels à l’appui, Disclose et Investigate Europe révèlent l’existence de 17 pollutions au pétrole causées par le groupe Perenco au Gabon, entre 2019 et aujourd’hui.
Plusieurs centaines de kilomètres carrés ont été souillés, dont des forêts primaires, des cours d’eau et des fonds marins.
« Je veux saluer les efforts qui ont été faits par le Gabon qui a su préserver sa forêt primaire. » Sa chemise blanche légèrement ouverte tranche avec le vert des arbres en arrière-plan. Ce 2 mars 2023, Emmanuel Macron se filme au milieu d’une forêt, à proximité de Libreville, la capitale du Gabon, en Afrique centrale. Le président français s’apprête à ouvrir le One Forest Summit, premier sommet mondial pour la protection des forêts tropicales, en compagnie de son homologue gabonais, Ali Bongo. « On a ici un trésor », s’enchante-t-il.
Au même moment, à moins de 200 kilomètres de là, sur les rivages du lac Anengué, du pétrole brut souille une forêt tropicale, s’infiltrant dans la mangrove, infestant l’eau et les sols de cette région humide où vivent pêcheurs et cultivateurs de bananiers. Cette pollution, dont l’existence n’avait encore jamais été rendue publique, est le fait du premier producteur d’or noir au Gabon : Perenco. Le groupe pétrolier franco-britannique, spécialisé dans le rachat de gisements en fin de vie, est accusé de multiples pollutions à travers le monde.
Au Gabon, pays dirigé d’une main de fer par la famille Bongo depuis 1967, Perenco Oil and Gas Gabon, la filiale locale du groupe, possède quelque 270 gisements d’hydrocarbures. Chaque jour, elle extrait 100 000 barils, soit 40 % de la production nationale.
La pollution causée par le numéro 2 français du pétrole, derrière TotalEnergies, est due, selon nos informations, à la vétusté des installations de Rembo-Kotto, l’un de ses sites d’extraction : une vanne aurait lâché le 16 février 2023. « Plusieurs dizaines de milliers de litres de pétrole se sont écoulés jusqu’à la rivière et le marigot où les habitants puisent leur eau. La végétation est devenue noire, tous les poissons ont disparu », témoigne un employé de la société qui a requis l’anonymat par peur des représailles. Il a filmé les dégâts fin février, avant de les transmettre à Disclose et Investigate Europe (IE).
Dix-sept cas de pollutions
Ces deux épisodes de pollution survenus au cœur de la mangrove gabonaise sont loin d’être des événements isolés. D’après l’enquête de Disclose et IE, fondée sur des témoignages inédits, des documents confidentiels et les archives du défenseur de l’environnement Bernard-Christian Rekoula, le groupe Perenco est responsable d’au moins dix-sept pollutions dans le pays entre mars 2019 et mai 2023. À chaque fois, des mangroves, des zones forestières ou encore les fonds marins situés au large des côtes gabonaises ont été touchés.
Neuf des dix-sept cas que nous avons recensés ont été étudiés par la DGEPN, un service rattaché au ministère de l’environnement du Gabon. D’après ses conclusions, qui figurent dans un rapport daté de mai 2021 que nous nous sommes procurés, au moins 290 barils auraient ainsi été déversés dans la nature entre 2020 et le printemps 2021.
Ledit rapport révèle que les accidents se sont multipliés au début de l’année 2021, se concentrant sur un rayon d’une dizaine de kilomètres carrés au sud de Port-Gentil, la capitale économique du pays. Cette année-là, le 17 janvier, une pompe à pétrole immergée dans une rivière s’est mise à fuir : cinquante barils de brut, soit l’équivalent de 8 000 litres, se sont déversés dans le cours d’eau et « ont migré vers la mangrove », atteignant les racines des palétuviers. Malgré la gravité de la situation, Perenco n’a mené « aucune action de dépollution », indiquent les auteurs du rapport. Interrogé par ces derniers, un responsable de la société s’est justifié, affirmant que l’origine de la fuite était due, selon lui, à un « acte de sabotage ». L’explication ne semble pas avoir convaincu ses interlocuteurs. Dans un style très diplomatique, ceux-ci émettent « des réserves compte tenu de la difficulté et de la dangerosité (H2S est un gaz toxique et mortel) d’intervenir sur [cette] pompe en fonctionnement ».
« À chaque catastrophe, Perenco camoufle les dégâts et menace les riverains. »
Un employé de Perenco
Quelques jours plus tard, le 29 janvier 2021, c’est un pipeline qui cède en plein milieu d’un parc marin. « La surface impactée est estimée à 200 mètres carrés », notent les experts. Au cours de leur mission, ils tombent sur un troisième incident annoncé par la présence de traces d’hydrocarbures près d’un puits « creusé par Total en 1982 et racheté par Perenco, qui n’a jamais été mis en production ». Selon le défenseur de l’environnement Bernard-Christian Rekoula, aujourd’hui réfugié en France à la suite de diverses menaces et intimidations, le gisement ne produisait pas assez pour les deux groupes, qui ont préféré l’abandonner en s’évitant des travaux coûteux de rebouchage. À charge pour les populations rurales d’en assumer les risques. Et de fermer les yeux.
Présence de pétrole enfoui dans le sol à proximité d’un gisement exploité par Perenco. ©Bernard-Christian Rekoula.
« À chaque catastrophe, Perenco camoufle les dégâts et menace les riverains de ne plus les embaucher, voire de fermer le site s’ils lancent l’alerte », assure l’employé de la société pétrolière qui témoigne sous couvert d’anonymat. Selon Yves Onanga, un pêcheur embauché comme intérimaire avant d’être remercié en novembre 2022 pour avoir dénoncé des méthodes de « nettoyage » consistant, dit-il, à « creuser des trous pour enfouir les boues de pétrole qui n’avaient pas été enlevées », chaque opération de dépollution débuterait par un prérequis : la saisie des téléphones des employés. Car sans téléphone, pas de photos ou vidéos compromettantes.
Malgré les efforts de Perenco pour masquer les dégâts provoqués par son activité, certaines pollutions ont été observées depuis le ciel. Au printemps 2019, plusieurs fuites de pétrole ont ainsi été captées par l’agence gabonaise d’études et d’observations spatiales (AGEOS). Dans le bulletin d’information qu’ils publient deux ans plus tard, en janvier 2021, les ingénieurs en charge de la surveillance maritime disent avoir détecté, « une fois de plus », une nappe huileuse de 10,55 kilomètres carrés, liée à une plate-forme offshore appartenant à Perenco. « Les responsables ont commencé par nier puis ont fini par faire des réparations », témoigne auprès de Disclose un fonctionnaire de l’agence qui estime qu’environ 1 000 barils se sont répandus dans la mer en l’espace de deux jours. « Ils ont quand même continué de pomper alors que leur tuyauterie vieillissante nécessite d’immenses travaux de maintenance », poursuit-il.
En l’espace de sept mois, les satellites de l’AGEOS vont repérer six autres fuites. À la fin de l’année 2019, la pollution couvre une surface de 85 kilomètres carrés, avant de s’étendre sur près de 160 kilomètres carrés l’année suivante. Depuis, la catastrophe aurait été résorbée. « Nous reconnaissons que des incidents liés à nos activités se sont produits par le passé au Gabon, déclare un porte-parole de Perenco, joint par Disclose et IE. Leurs effets ont été limités grâce aux méthodes de prévention et de réparation mises en place en collaboration avec les autorités locales », assure-t-il, soulignant que, selon lui, des « actes de malveillance visant nos installations ont été assez fréquents ».
Dès la création du groupe Perenco, en 1992, la puissante et discrète famille Perrodo a misé sur le Gabon et ses immenses réserves d’hydrocarbures pour faire fortune. D’abord en rachetant des gisements en fin de vie exploités par Elf. Puis, en faisant l’acquisition, en 2017, de cinq champs pétroliers appartenant à Total. La société est alors devenue le premier producteur de pétrole du pays devant Total et Assala Energy. Cette position dominante a fait d’elle un acteur influent auprès des autorités gabonaises, dont un tiers du budget dépend des ressources pétrolières. Au point de bénéficier de passe-droits en matière de protection de l’environnement ? C’est ce que laisse supposer la lecture d’un audit réalisé en 2023 par le cabinet Moor Insight que Disclose et IE se sont procurés. En 2021, alors que Perenco aurait dû verser 478 millions de francs CFA de taxes (728 000 euros) à l’État gabonais au titre de la protection de l’environnement, la société n’aurait finalement versé que 200 millions de francs CFA (304 000 euros). Sollicité pour connaître les raisons d’une telle remise, le gouvernement gabonais n’a pas donné suite.
Médaille et mise en examen
Outre les graves conséquences sur l’environnement, les pollutions générées par Perenco frappent aussi les populations locales. Qu’il s’agisse de leurs conditions de subsistance comme de leur état de santé. Pourtant, le numéro 2 du pétrole français ne se presse pas pour leur porter assistance, comme le révèle le rapport de la DGPEN, l’administration chargée de la protection de l’environnement. Trois semaines après le désastre du 17 janvier 2021 dans la mangrove d’Olendé, aux habitant·es qui se plaignent « d’irritations cutanées », la direction de Perenco Oil and Gas Gabon promet de réfléchir à « une caravane médicale » sans plus de précision. La riveraine la plus proche du cours d’eau contaminé doit se contenter de packs d’eau minérale « fournis régulièrement » par l’industriel. Quant aux pêcheurs qui réclament le remboursement immédiat de leurs filets de pêche englués de pétrole, la société réclame des preuves adressées par « correspondance » afin d’examiner leurs dossiers.
L’histoire se répète en novembre 2022, aux abords du même champ de pétrole CB-1 d’Olendé [voir carte]. « Non seulement les villageois n’ont reçu aucune compensation pour la destruction de leurs ressources, mais en plus Perenco nous demande de faire le sale boulot », raconteYves Onanga, le pêcheur qui avait osé critiquer les méthodes de Perenco. Ce dernier avait été embauché pendant deux semaines pour nettoyer la dernière marée noire dans la lagune et la plage d’Olendé.
À défaut d’être dédommagé·es par Perenco, les habitant·es ont fini par se tourner vers la justice. Le 17 juillet 2021, l’industriel a été mis en examen par le tribunal de Port-Gentil pour pollution aux hydrocarbures. La procédure est aujourd’hui suspendue à la réalisation d’un audit réclamé par l’association citoyenne à l’origine de la plainte, le réseau citoyen des organisations libres pour la bonne gouvernance (ROLBG). L’audit doit faire la lumière sur l’ensemble des pollutions causées par Perenco dans le pays. En revanche, les pollutions à répétition n’ont pas entamé la confiance au plus haut sommet de l’État gabonais. Au contraire. Le 2 février 2023, Adrien Broche, le directeur général de la filiale gabonaise depuis un peu plus d’un an, s’est vu remettre la médaille de l’ordre national du mérite gabonais, en présence de l’ambassadeur de France, Alexis Lamek. Les cinq pollutions recensées depuis 2022 n’y ont rien changé.
Ariane Lavrilleux et Rémi Labed
Cette enquête a reçu le soutien de IJ4EU Investigation Support Scheme.
Je ne suis pas d'accord avec les dates de pollutions environnementales ,j'ai été embauché en 2000 ,et les pollutions, ont toujours existées !! Ils n'avaient aucuns standards , aucunes normes de constructions , vous ne parlez pas du deforestage un scandale, tout ces champs j'y étais !!!
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